En mars 1917, le secteur de Ham (Somme) devient le théâtre d’un tournant stratégique majeur de la Première Guerre mondiale. L’image d’une colonne militaire allemande traversant cette zone à cette date précise n’illustre pas une offensive, mais une manœuvre logistique colossale et méthodique : l’opération Unternehmen Alberich (opération Alberich).
Une colonne de munitions allemande en route pour Ham, qui fut occupée sans combat par le groupe d’armées français Foch lors de la retraite allemande vers la « ligne Siegfried » en mars 1917, et fut reprise par la 18e armée allemande le 23 mars lors de l’offensive de printemps de 1918.
Retour sur la ligne Siegfried
1. Qu’est-ce que l’opération Alberich ?
Confronté à l’épuisement de ses troupes après les batailles sanglantes de Verdun et de la Somme en 1916, l’état-major allemand (dirigé par Hindenburg et Ludendorff) décide de raccourcir sa ligne de front.
Les troupes allemandes abandonnent volontairement un vaste saillant pour se retrancher une quarantaine de kilomètres plus à l’est, sur la ligne Hindenburg, une position défensive fortifiée et jugée imprenable.
2. La politique de la « terre brûlée »
Ce repli stratégique, qui débute officiellement le 16 mars 1917, s’accompagne d’une destruction systématique de la région abandonnée afin de ralentir l’avance des Alliés. Avant de quitter définitivement Ham dans la nuit du 18 au 19 mars 1917, l’armée allemande applique strictement la doctrine de la terre brûlée :
- Destruction du patrimoine : Le château historique de Ham, l’hôtel de ville et les églises sont dynamités.
- Sabotage des infrastructures : Les ponts sur la Somme, les voies ferrées, les routes et les puits sont systématiquement détruits.
- Arbres coupés : Même les vergers et les arbres bordant les routes sont abattus pour bloquer les voies de communication.
Le 19 mars 1917, les troupes françaises (le 3e corps d’armée) entrent dans Ham, découvrant une ville en ruines mais libérée, marquant la fin de près de trois ans d’occupation allemande pour la population locale.
Un dépôt de munitions britannique capturé près d’Aubigny, lors de la « Grande Bataille de France ». Afin d’éviter la propagation des explosions pendant les bombardements, les piles de munitions étaient séparées les unes des autres par des murs de sacs de sable remplis.
