Les journées du 25 au 27 juillet
Lorsque, le soir du 25 juillet, des journaux supplémentaires dans toutes les villes allemandes annoncèrent que le gouvernement autrichien avait rompu ses relations diplomatiques avec la Serbie et déclaré la guerre, une vague d’enthousiasme immense déferla sur tout l’empire. Des foules immenses affluèrent vers les consulats autrichiens pour rendre hommage. « Vive l’Autriche ! », « À bas la Serbie ! » s’écriaient-ils de toutes parts, et « La Garde sur le Rhin ! », « Salut à toi, Couronne de la Victoire ! », « Allemagne, Allemagne avant tout ! » résonnaient partout. L’enthousiasme était tel qu’on ne l’avait pas vu depuis 1870. Jusque tard dans la nuit, les rues étaient envahies par des foules chantantes, et dans toutes les salles de concert, les hymnes nationaux allemand et autrichien furent joués, et écoutés debout. Les manifestations revêtaient un caractère résolument original. Chacun se sentait libéré d’un long cauchemar qui pesait lourdement sur son patriotisme. Enfin, enfin, l’Autriche avait décidé d’affronter les régicides serbes par les armes ! Quiconque a vécu ces journées aura compris que l’alliance entre l’Allemagne et l’Autriche ne repose pas sur un simple accord écrit, mais sur le sentiment unanime qui anime les cœurs des deux peuples, et que l’expression « fidélité sans faille » n’est pas une formule creuse.
Il n’est pas surprenant que cette alliance étroite entre l’Allemagne et l’Autriche contre la Serbie suscite une réaction inverse en France. Principal créancier de la Serbie, la France en subira directement les conséquences si cette dernière subit un coup dur qui fragilisera ses finances. Le matin du 26 juillet, une centaine de jeunes hommes ont marché jusqu’à l’ambassade d’Autriche à Paris en scandant : « À bas l’Autriche ! Mort à l’Autriche !» L’un des manifestants a sorti de sa poche un drapeau noir et jaune, y a mis le feu et l’a piétiné. L’ambassadeur d’Autriche a immédiatement porté plainte auprès du ministère des Affaires étrangères contre ces manifestations et a exigé des mesures pour prévenir de tels troubles. Le directeur du ministère des Affaires étrangères a exprimé ses regrets et a annoncé son intention de prendre sans délai les actions préventives nécessaires. Entre-temps, les instigateurs de la manifestation devant l’ambassade d’Autriche se sont rendus à celle de Russie pour y organiser un rassemblement de soutien, mais la police les en a empêchés. Le 26 juillet, le journal gouvernemental russe « Novoïé Vrémia » publiait un éditorial qui ne laissait aucun doute sur la position du gouvernement russe : « L’Autriche seule n’ose pas violer le droit international. Un mot de l’empereur allemand suffirait à ce qu’elle retire sa note diplomatique.» L’empereur allemand sait que la Russie ne peut rester indifférente et se voit contrainte de soutenir la Serbie de toutes ses forces militaires. Une invasion autrichienne de la Serbie signifierait la guerre avec la Russie. Une guerre austro-russe entraînerait l’Allemagne dans le conflit. Un affrontement russo-allemand entraînerait la France, et peut-être aussi l’Angleterre. La responsabilité morale de l’effondrement imminent de la civilisation européenne incombe à l’Allemagne et à son empereur. Dans un second article, « Novoïé Vrémia » écrivait : « Une issue pacifique n’est possible que si l’Allemagne est fermement résolue à ne pas entrer en guerre contre la France et la Russie maintenant.» La Russie reste calme, mais consciente de son devoir historique, elle est prête à prendre les mesures les plus décisives. Malgré la position ambiguë de la Russie, Sir Edward Grey adopta un ton conciliant à la Chambre des communes britannique le 27 juillet. Cette séance est d’autant plus remarquable qu’elle contraste fortement avec la conduite ultérieure de l’Angleterre. La Chambre des communes s’était réunie cet après-midi-là dans un climat d’agitation considérable, car la crise européenne et la situation politique intérieure préoccupaient fortement ses membres. Bonar Law souleva des questions concernant la situation européenne.