C’est le navire le plus célèbre associé à l’année 1914. À l’origine, il s’agit d’un ferry à vapeur rapide de la compagnie Hamburg America Line qui relie Hambourg à Heligoland.
Caractéristiques
| Type d’origine | Ferry à passagers (2150 tonnes, 94 mètres de long |
| Réquisition | 3 août 1914 par la Kaiserlische Marine |
| Rôle militaire | Converti en urgence en mouilleur de mines auxiliaire |
| Armement | 2 canons révolver et une capacité de 200 mines navales |
| Fait historique | Premier navire allemand coulé lors de la Première Guerre Mondiale |
Sa mission secrète : Dans la nuit du 4 août 1914, le Königin Luise quitte le port d’Emden déguisé aux couleurs noir et jaune d’un navire de ligne britannique pour aller miner secrètement l’embouchure de la Tamise.
Le combat du 5 août 1914 : Le lendemain matin, repéré au large de la côte de Suffolk par la flottille de destroyers britanniques du commodore Tyrwhitt, il est pris en chasse. Le destroyer HMS Lance ouvre le feu : c’est le tout premier coup de canon naval britannique de la Grande Guerre. Le Königin Luise est sévèrement touché et coule vers midi.
La revanche posthume : Le 6 août 1914, le croiseur éclaireur britannique HMS Amphion heurte l’une des mines posées la veille par le Königin Luise et coule à son tour, devenant la première perte de la Royal Navy.
L’équipage et le commandant
- Le Commandant : Le navire était placé sous les ordres du Kapitänleutnant (lieutenant de vaisseau) Karl Biermann.
- L’effectif : L’équipage d’origine du ferry civil avait été renforcé en urgence par des réservistes de la marine impériale pour atteindre environ 100 hommes.
Chronologie détaillée de l’affrontement (5 août 1914)
- 07h00 – La détection : Le chalutier britannique Cephas repère le navire allemand en train de larguer des objets noirs à la mer au large de l’estuaire de la Tamise. Il alerte la 3rd Destroyer Flotilla de la Royal Navy.
- 10h25 – L’interception : Le croiseur léger HMS Amphion et les destroyers HMS Lance et HMS Landrail interceptent le Königin Luise. Le capitaine Biermann tente de fuir vers les eaux neutres à pleine vitesse (20 nœuds).
- 11h45 – Le naufrage : Pris sous un feu croisé intense, le navire allemand subit de lourdes avaries. Sa propulsion est détruite et sa coque est déchirée. Biermann donne l’ordre d’ouvrir les vannes pour saborder le navire et éviter qu’il ne soit capturé avec ses secrets. Le navire chavire et coule par l’arrière.
- Le bilan humain : Environ 46 marins allemands (dont le commandant Biermann) ont été sauvés par les Britanniques, devenant ainsi les tout premiers prisonniers de guerre allemands du conflit. Les blessés ont été soignés à bord du HMS Amphion.
L’ironie tragique du lendemain (6 août 1914)
Le sort des rescapés allemands va basculer le lendemain matin. Alors que le HMS Amphion rentre vers la base de Harwich avec les prisonniers à son bord, le navire britannique heurte de plein fouet l’une des mines posées la veille par le Königin Luise.
L’explosion est si violente qu’elle tue instantanément une grande partie de l’équipage britannique, mais aussi 18 prisonniers allemands qui étaient confinés dans les quartiers avant du navire.
L‘annonce officielle du bureau de presse allemand (Wolffs Telegraphisches Bureau)
« Berlin, 8. Aug. […] Ziemlich sicheren Gerüchten zufolge ist der von der Kaiserlichen Marine übernommene Bäderdampfer « Königin Luise » […] zum Sinken gebracht worden… »
(Berlin, 8 août. Selon des rumeurs tout à fait sûres, le vapeur de bains « Königin Luise » repris par la Marine Impériale a été coulé…)