Texte original en allemand traduit, issu du livre « Illustrierte Chronik des Krieges »
Le bombardement et l’échappée de Messine
Source : Illustrierte Chronik des Krieges, dessin de H. Bahndorf
Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, nos deux navires de guerre positionnés dans le goulet de la mer Méditerranée – le grand et moderne croiseur cuirassé SMS Goeben et le petit croiseur SMS Breslau – étaient déjà considérés par les Britanniques comme une proie facile. Même en Allemagne, beaucoup s’attendaient à leur perte inévitable.
Cependant, l’histoire en a décidé autrement. Dès l’annonce de la déclaration de guerre, le Goeben a navigué toutes lumières éteintes vers Messine pour y rallier le Breslau. Les deux navires y ont refait leurs provisions, transférant tout le matériel superflu à bord du vapeur General de la ligne Ostafrika. Au soir du 3 août, parés au combat, ils quittèrent ce port neutre. À l’aube du 4 août, jour anniversaire de la bataille de Wissembourg, le Goeben se présentait déjà devant l’important port d’embarquement algérien de Philippeville sur lequel il ouvrit immédiatement le feu. Dès le premier coup de canon, les pavillons allemands et le grand pavillon de l’amiral furent hissés. Les 36 obus tirés provoquèrent de vastes incendies en ville, firent exploser un dépôt de munitions et détruisirent la jetée. Les forts français répliquèrent après la troisième salve, mais leurs tirs restèrent trop courts : aucun impact ne toucha le pont. Le Goeben s’éclipsa à une vitesse de 25 nœuds, distançant rapidement les trois croiseurs britanniques lancés à sa poursuite.
Le navire rejoignit Messine, bientôt rallié par le Breslau qui venait de bombarder Bône (Annaba). À Messine, le ravitaillement en charbon commença dans une course contre la montre. L’équipage de quart dut prêter main-forte dans les soutes pour relayer les chauffeurs exténués. Le charbon fut transbordé depuis les vapeurs General, Andros et Ambria, qui fournirent aussi des réservistes pour compléter les équipages.
Pendant ce temps, la flotte britannique bloquait les deux issues du détroit de Messine, persuadée de tenir les navires allemands comme dans une ratière : au nord, vers le cap Faro, quatre croiseurs anglais guettaient, tandis qu’au sud, près de Reggio, trois cuirassés barraient la route. Pour les Allemands, capituler était hors de question. La force brute étant vaine, seule la ruse pouvait les sauver.
La ruse et la fuite vers l’Adriatique
Les journaux italiens ont rapporté la scène ainsi : à la nuit tombée, les deux navires glissèrent hors du port sous les vivats des résidents allemands, tandis que les fanfares embarquées sur le pont jouaient l’hymne patriotique « Die Wacht am Rhein ». Les navires prirent d’abord un cap nord à travers un chenal très étroit redouté des marins. Les échos de la musique résonnèrent dans la nuit d’été et furent repérés par les croiseurs britanniques. Les mélodies semblaient se rapprocher, avant de dévier mystérieusement vers l’ouest. Les Anglais allumèrent leurs projecteurs pour balayer l’horizon, mais les croiseurs restaient introuvables.
L’arrivée à Constantinople et l’alliance ottomane
Lorsque les Britanniques comprirent enfin la ruse, les navires allemands étaient déjà hors de portée. La flotte austro-hongroise était partie de Pola pour soutenir ses alliés, mais un message radio du Goeben l’informa que le blocus était forcé. Après une longue traversée, les deux navires réapparurent à la surprise générale à Constantinople. Les rumeurs de leur vente à l’Empire ottoman se confirmèrent.
Ce transfert fictif permit d’éviter qu’ils ne soient détruits par la supériorité numérique alliée en Méditerranée, tout en offrant à la marine ottomane un renfort de poids. Cette intégration marqua un tournant géopolitique, scellant l’alliance entre l’Empire ottoman, porté par Enver Bey, et les empires centraux. À Londres, Paris et Saint-Pétersbourg, la fureur était immense, mais la Sublime Porte resta de marbre, affirmant que ses affaires intérieures ne concernaient qu’elle.
Les nouveaux noms et le baptême du feu en mer Noire
Le Goeben fut rebaptisé Sultan Yavuz Selim, en hommage au redoutable sultan Selim Ier (dit « le Terrible » ou « le Brave »), fondateur de la puissance navale ottomane au XVIe siècle avec l’amiral Barberousse. Sous le commandement secret de leurs équipages allemands d’origine, qui arborèrent le fez pour l’occasion, le navire et son compagnon le Breslau (devenu Midilli) insufflèrent un esprit nouveau à la flotte ottomane, alors en pleine réorganisation après les guerres balkaniques.
Le baptême du feu sous ses nouvelles couleurs ne se fit pas attendre : le Sultan Yavuz Selim mena un raid audacieux en mer Noire contre les positions russes, marqué par le bombardement de la forteresse de Sébastopol, précipitant l’entrée officielle de l’Empire ottoman dans la guerre.