L’audacieux vainqueur de Liège est né le 4 août 1848 — il est donc dans sa soixante-septième année en 1914 — et est issu d’une famille de longue tradition militaire ; son père est décédé en 1872 alors qu’il était colonel hors cadre. Emmich a fréquenté le lycée de Minden (Rhénanie) et a rejoint le 55e régiment d’infanterie de Westphalie en 1866, devenant lieutenant au sein de cette unité en 1868. En tant qu’adjudant de bataillon du régiment, il a pris part à la campagne de 1870-1871 contre la France et s’est distingué lors des batailles de Spicheren, Colombey-Nouilly et Gravelotte-Saint-Privat, ainsi que durant le siège de Metz, faits d’armes pour lesquels il a reçu la Croix de fer de seconde classe.
Après la fin de la guerre, il devint adjudant de régiment ; premier-lieutenant en 1874 ; adjudant de la 29e brigade d’infanterie en 1875 ; capitaine en 1880 ; commandant de bataillon (major) en 1889 ; commandant de bataillon au 116e régiment d’infanterie hessois grand-ducal en 1890 ; commandant du 11e bataillon de chasseurs (Jäger) hessois en 1894 ; lieutenant-colonel en 1895 ; commandant du 114e régiment d’infanterie badois en 1897 ; major-général commandant la 31e brigade d’infanterie à Trèves en 1901 ; lieutenant-général commandant la 10e division à Posen en 1905 ; et, en 1909, général d’infanterie commandant le 10e corps d’armée à Hanovre — tout en étant nommé « à la suite » du 73e régiment de fusiliers hanovriens (dont le maréchal prince Albert de Prusse était le chef honoraire). Ses services rendus à l’armée furent reconnus en 1912 par l’octroi de la noblesse héréditaire. Il est sans doute aujourd’hui (en 1914) le commandant de corps d’armée le plus populaire qu’ait l’Allemagne.