En août 1914, alors que l’Europe s’embrase, les regards se tournent vers la Belgique et le nord de la France, théâtres de l’application du plan Schlieffen. Pourtant, c’est à l’Est, sur les terres disputées de Lorraine, que se joue l’un des premiers chocs décisifs de la Grande Guerre. À la tête de la VIe armée allemande, un homme va briser les espoirs de l’offensive française et gagner le titre glorieux de « Vainqueur de Metz » : le prince héritier Rupprecht de Bavière.
Le piège de Lorraine : L’illusion de Morhange
Conformément au Plan XVII élaboré par l’état-major français, la IIe armée du général de Castelnau s’élance dès le 14 août pour libérer les provinces perdues de Lorraine. Face à elle, les troupes bavaroises et allemandes du Kronprinz Rupprecht entament un repli méthodique. Pour les soldats français, la progression semble rapide, presque facile.
Mais ce recul est un piège minutieusement orchestré. Rupprecht de Bavière attire les forces françaises loin de leurs bases, les menant droit vers une ligne de défense allemande formidablement fortifiée, appuyée par l’artillerie lourde de la place forte de Metz.
Le 20 août 1914, le piège se referme avec fracas lors de la bataille de Morhange. Alors que le grand quartier général allemand préconise la prudence, Rupprecht prend l’initiative de déclencher une contre-offensive fulgurante. Subissant le feu destructeur des mitrailleuses et des canons de 105 et 150 mm dissimulés, les régiments français sont décimés. C’est un désastre tactique pour la France, qui doit battre en retraite en catastrophe vers Nancy et la Moselle.
La naissance d’un mythe de propagande
En repoussant l’envahisseur et en sécurisant la région stratégique de la Moselle, Rupprecht de Bavière s’impose instantanément comme le premier grand héros militaire du conflit côté allemand. La propagande impériale s’empare de l’événement : des cartes postales à son effigie inondent le pays et des médailles commémoratives en argent sont frappées, portant la mention de sa gloire. Il devient officiellement le « Vainqueur de Metz ».
Cette victoire au Sud a une importance capitale pour l’Allemagne : elle valide la solidité de son aile gauche et permet de concentrer l’effort principal sur l’invasion de la Belgique et la marche vers Paris.
Une victoire stérile ? Le coup d’arrêt du Grand Couronné
Cependant, l’histoire retient que le triomphe de Rupprecht fut de courte durée. Enhardi par son succès à Morhange, le Kronprinz désobéit en partie aux plans initiaux qui prévoyaient de fixer les Français sans chercher la rupture. Il tente de pousser son avantage en direction de la trouée de Charmes pour encercler l’armée française.
C’est là qu’il se heurte à la résilience désespérée des troupes de Castelnau et à la combativité du 20e corps d’armée d’un certain général Foch. Lors de la bataille du Grand Couronné, les Français s’accrochent aux hauteurs dominant Nancy. Fin début septembre, l’offensive bavaroise s’épuise. Rupprecht ne parviendra jamais à prendre Nancy ni à franchir la trouée de Charmes.
Le « Vainqueur de Metz » a sauvé la Lorraine allemande, mais il n’a pas réussi à briser l’armée française de l’Est, permettant à cette dernière de transférer des troupes cruciales vers l’Ouest pour préparer la future contre-offensive de la Marne.
Rupprecht de Bavière, qui deviendra plus tard l’un des critiques les plus lucides de la stratégie militaire de Berlin et un opposant farouche au régime nazi dans les années 1930, venait d’inscrire son nom dans les premières pages sanglantes du martyre de l’été 1914.
Questions fréquentes
Vous souhaitez poser une question sur un article ? veuillez cliquer ici (contact)