Le général Josef Simon Gallieni, au physique athlétique et longiligne, possède un visage fin et aristocratique, orné d’une moustache blanche. Son teint hâlé et buriné trahit les années passées dans les colonies tropicales, même si celles-ci n’ont guère eu d’incidence sur lui. Il était en réalité plus connu et distingué comme explorateur que comme général.
Né le 24 avril 1849 à Saint-Béat (Haute-Garonne), il s’engage dans l’armée comme sous-lieutenant en 1870, combat dans les terribles combats de Bazeilles et, à son plus profond chagrin, doit assister à l’effondrement sans précédent de Sedan. En 1878, il arriva au Sénégal comme capitaine et commença dès lors ses vastes activités coloniales, qui se poursuivirent presque sans interruption jusqu’en 1905. Seul un corps aussi robuste, résistant et endurci que le sien aurait pu supporter ces efforts incessants sous certains des climats les plus meurtriers de la planète, et même aujourd’hui (en 1914), à 65 ans, il possède une vitalité admirable. Dans un premier temps, Gallieni a joué un rôle de premier plan dans les nombreuses expéditions militaires qui ont permis d’étendre davantage la domination française au Niger.
En 1880, il s’aventura hardiment avec seulement 30 spahis jusqu’au Niger même et persuada le roi noir Mahmadu de se rallier à la France. En 1883, il fut envoyé en Martinique et, en 1886, avec le grade de lieutenant, il fut nommé commandant en chef au Soudan français, où il consolida et étendit le pouvoir de la République lors de combats acharnés contre les princes Amadu et Gamory. En 1891, colonel, il reçut le commandement du Tonkin et, avec ses courageux légionnaires, libéra la région de Lang Son des pillards « Les Pavillons Noirs ». En 1896, il devint gouverneur général de Madagascar et fut promu général de division trois ans plus tard.
Sur la Marne en 1914
En 1905, il fut rappelé et remplacé par Augagneur, alors député socialiste de Lyon et ministre de la Marine. À son retour, Gallieni reçut le commandement du 13e, puis du 14e corps d’armée à Lyon, et fut également nommé en 1908 membre du Conseil supérieur de guerre. Durant le premier conflit mondial, Gallieni constitua une armée de réserve rassemblée à Paris et prit des mesures décisives pour protéger la capitale, sérieusement menacée par l’avancée étonnamment rapide de l’armée de von Kluck. Au moment opportun, il perça les lignes ennemies entre les forts et, grâce aux batailles de la Marne et de l’Ourcq, contraignit von Kluck à la retraite, d’autant plus qu’il parvint également à attirer l’armée de Maunoury sur le front et à percer le flanc de von Kluck face aux Britanniques qui avançaient du nord. Le général Gallieni aurait donné ces ordres cruciaux de manière indépendante et sans l’aval de Joffre, qui ne les approuva que plus tard. Depuis lors, les Français fondent de grands espoirs sur lui, même si beaucoup s’en méfienti en raison de ses sympathies monarchistes. Les royalistes, quant à eux, le considèrent déjà comme le successeur désigné de Joffre, dont l’influence décline de plus en plus face à la guerre de tranchées stérile et aux offensives opportunistes et coûteuses.
« J’ai reçu le mandat de défendre Paris contre l’envahisseur. Ce mandat, je le remplirai jusqu’au bout »