En complément de notre précédent article sur l’exploit d’Otto Weddigen à bord de l’U-9, ce second volet vous emmène dans les coulisses techniques de la flotte sous-marine allemande de la Première Guerre mondiale…
Après avoir exploré l’exploit militaire d’Otto Weddigen, ce second volet vous emmène dans les coulisses techniques de la flotte sous-marine allemande de la Première Guerre mondiale. Grâce à des documents d’époque traduits, découvrez comment fonctionnaient concrètement ces U-Boote en 1914 : le cliquetis des moteurs au port, le rôle vital et fragile du périscope, et les choix stratégiques d’ingénierie qui ont donné à l’Allemagne une longueur d’avance sur ses rivaux britanniques et français.
Le choc de 1914 : L’émergence d’une arme nouvelle
Le sous-marin moderne.
La destruction de trois croiseurs cuirassés anglais par un unique sous-marin allemand, dont nous avons rendu compte ici, attire l’attention générale sur cette arme encore jeune et jusqu’alors peu éprouvée par la guerre maritime moderne.
Un sous-marin est extérieurement très discret ; on n’y voit pas de canons menaçants, pas de lourds mâts de blindage ou de transmission, ni tout ce qui fait habituellement une si forte impression sur nos grands navires. Au premier abord, on ne remarque sur ces petits bateaux qu’une structure en forme de tourelle qui s’élève d’environ 2 mètres au-dessus du reste du navire. Le corps entier du navire mesure environ 60 mètres de long.
Au port : Le vrombissement secret des moteurs Diesel
Regardons de plus près un sous-marin lorsqu’il se trouve en sécurité dans le port. Ils y sont amarrés, toujours par trois ou quatre côte à côte, et l’équipage va et vient sur le pont étroit. Les bateaux sont immobilisés depuis longtemps déjà, et pourtant on entend un cliquetis sourd et vrombissant des machines, tandis qu’une fumée épaisse, grisâtre et bleuâtre s’échappe des cheminées. Quel est ce bruit et pourquoi les machines fonctionnent-elles ? Ce sont les moteurs diesel qui chargent les accumulateurs (les batteries) ! Ces moteurs fonctionnent au pétrole et entraînent une dynamo qui envoie le courant électrique ainsi produit dans les collecteurs électriques pour y être stocké.
Lorsqu’un sous-marin navigue en eaux sûres, ces moteurs diesel entraînent les hélices du navire et lui confèrent une vitesse d’environ 15 nœuds (1 mille marin = 1852 mètres). Dans ce cas, une partie considérable du sous-marin émerge de l’eau et de grandes colonnes de fumée s’échappent de la cheminée, ce qui trahirait immédiatement la présence de ces navires dangereux aux yeux de l’ennemi. Si un danger menace, les moteurs diesel sont arrêtés, les cheminées sont rabattues, toutes les écoutilles sont fermées hermétiquement et le bateau plonge, et ce si profondément qu’il ne reste plus qu’un petit tube, le périscope, qui dépasse de 2 mètres au-dessus de la tourelle, elle-même située au-dessus de la surface de l’eau.
Le périscope : Les yeux du monstre sous la surface
Le périscope est un tube peint en bleu-gris d’environ 20 centimètres de diamètre, à l’extrémité supérieure duquel est fixé un miroir d’angle (prisme) ; c’est par celui-ci que l’image du monde extérieur est projetée à l’intérieur du bateau. À ce moment, le pont se trouve donc à environ 4 mètres sous l’eau ; les moteurs électriques sont alors mis en marche, et la dynamo entraîne les hélices. Le bateau se déplace désormais à une vitesse d’environ 12 nœuds et peut s’approcher des navires ennemis de manière presque invisible pour lancer ses torpilles. Cela se fait également sous l’eau, par ce qu’on appelle les tubes lance-torpilles, qui sont intégrés de manière fixe dans le navire, de sorte que le navire lui-même doit prendre la direction dans laquelle la torpille doit être lancée. La tâche de viser repose donc entre les mains du commandant du navire et dépend entièrement du bon fonctionnement du périscope. Dès que la torpille a quitté le tube, elle se dirige vers sa cible grâce à sa propre machine à air comprimé.
Toute la direction du navire se trouve entre les mains de l’officier dans la tourelle. C’est là que se trouvent la table sur laquelle le périscope à miroir projette l’image du monde extérieur, les tubes acoustiques et les télégraphes reliés à toutes les machines et aux équipages, ainsi que la commande des gouvernails de profondeur et de direction ; en bref, la tourelle est la tête du sous-marin, c’est pourquoi il est perdu si elle est détruite, comme ce fut le cas pour notre vaillant U-15. Pour ce qui est de tout ce qui se trouve encore dans les espaces inférieurs, cela peut et ne doit être décrit par personne, car peu de choses sont gardées aussi secrètes que nos sous-marins.
Simple ou double coque : Le choix stratégique allemand
Ajoutons encore quelques mots sur leur développement et leur classification. Il existe deux types différents de sous-marins.
- Les bateaux dits « submersibles », qui se composent d’un seul corps étanche, le « corps de pression » (système à simple coque) ; pour plonger, on y laisse entrer de l’eau, qui est pompée pour refaire surface.
- Les bateaux de plongée, qui sont constitués de deux corps disposés l’un dans l’autre (système à double coque), un corps de pression intérieur et une coque extérieure…
Depuis l’U-1, les sous-marins ont été constamment agrandis et améliorés. L’Angleterre ne s’est tournée vers ce type que lorsqu’elle a constaté que nous possédions déjà seize bateaux et qu’elle a compris l’impossibilité de créer de véritables sous-marins aptes à la navigation en haute mer avec son système à « simple coque » qui est de construction plus légère et qui contient les réservoirs pour l’admission d’eau lors de la plongée ainsi que les réserves de pétrole et d’autres approvisionnements ; elle donne au bateau une forme semblable à celle d’un torpilleur.
Le premier type était autrefois généralement construit, et les marines anglaise et française possèdent de grandes quantités de ces bateaux. Ils sont cependant de faible valeur par rapport au second type, que l’Allemagne a construit dès le départ et vers lequel l’Angleterre et la France se sont également tournées plus tard (la première avec le modèle E de 1912, la seconde avec le Pluviôse de 1907).
Salut à nos héros qui, avec de telles armes, engagent leur vie au péril de leur mort dans un travail acharné et vainquent l’ennemi ! L’U-9 a vaincu un adversaire plus de cent fois supérieur en taille et a ainsi apporté la preuve que, dans la guerre sous-marine, le nombre et la taille ne sont pas les facteurs primordiaux.
Quoi qu’il en soit, nos sous-marins sont supérieurs aux sous-marins anglais, car nos ingénieurs ont poursuivi le bon objectif dès le début et le premier bateau de ce type a été lancé en 1906, et il fonctionne encore remarquablement bien aujourd’hui.
Source : Traduit de l’allemand de « Illustrierte Geschichte des Weltkriegs »