Dès le début de la guerre, le Ministère de la Guerre s’est tourné vers les colonies afin d’y enrôler des soldats. Durant tout le conflit, ce sont près de 600 000 d’entre eux qui ont combattu sur tous les fronts.
Les régiments comprenaient des unités de français métropolitains et d’autres composés de militaires recrutés en Afrique, en Asie et dans l’océan Indien.
- L’Infanterie coloniale était composée de cadres et de soldats métropolitains combattant dans les colonies (ou sur le front européen);
- Les Tirailleurs sénégalais originaires de l’ancienne Afrique Occidentale Française (AOF). La Somme, le Chemin des Dames ont vu 160 000 d’entre eux porter les armes contre les Allemands;
- Les Tirailleurs nord-africains issus de l’Algérie, de la Tunisie et du Maroc (Zouaves, Spahis); ces soldats ont été intégrés dans l’Armée d’Afrique;
- Le Madagascar, l’Indochine, la Somalie ont fourni des unités engagées dans des rôles de combattants ou de soutien logistique.
En 1914, seul le volontariat était de règle. Mais devant l’hécatombe provoquée par les combats meurtriers, la conscription forcée devenait nécessaire, même imposée à partir de 1915. Mais devant certaines méthodes brutales d’enrôlement forcé, des révoltes éclates qui sont réprimées par le sang.
