Liège, dont les fortifications furent construites par Brialmont entre 1888 et 1892, ne possède pas de muraille centrale, mais seulement une citadelle sur la rive gauche de la Meuse, protégée par une ceinture de douze forts. Les forts de Barchon, Evegnée, Fléron, Chaudfontaine, Embourg et Boncelles se situent sur la rive droite, tandis que les forts de Pontisse, Liers, Lantin, Loncin, Hollogne et Flemalle se trouvent sur la rive gauche. Cette ceinture de forts encercle Liège dans un rayon de huit kilomètres. Le fort Barchon domine la crête de Wandre et Chératte, face à Herstal, tandis que le fort Evegnée couvre le plateau entre les villages d’Evegnée et de Tignée. Le fort Chaudfontaine protège la rive droite de la Bertrée, affluent de la Meuse, tandis que le fort Embourg garde le tronçon entre la Bertrée et l’Ourthe. Le fort Boncelles assure ensuite la liaison avec la Meuse entre l’Ourthe et la Meuse.
Tous les forts étaient renforcés par des ouvrages en béton et des coupoles blindées, et chacun était occupé par deux cents hommes. Les troupes allemandes étaient commandées par le général d’infanterie von Emmich. Six petites brigades en temps de paix, dotées de cavalerie et d’artillerie du 10e corps d’armée, franchirent la frontière belge le 4 août 1914. Ce n’est qu’après la prise de Liège qu’elles purent faire appel à des renforts et intégrer deux régiments supplémentaires qui avaient déjà achevé leur mobilisation. Les forces allemandes étaient estimées à 120 000 hommes !
Leman contre von Emmich
L’assaut initial visait le fort Barchon. L’attaque s’étendit ensuite au front nord-est, de sorte que les forts Chaudfontaine et Embourg furent attaqués simultanément, en plus du fort Barchon. Plus tard, tous les forts de la rive droite de la Meuse furent pris d’assaut. Le fort Embourg fut le premier à tomber. Même les canons les moins puissants de l’artillerie allemande forcèrent les forts à se rendre après un bref bombardement. Les forts pilonnés par les canons lourds furent réduits en ruines et leurs garnisons anéanties. Le bureau du commandant était occupé, et ce n’est qu’au dernier moment que le commandant de Liège, le général Leman, parvint à s’échapper. Il fut retrouvé plus tard dans l’un des forts conquis, d’où il fut fait prisonnier par les Allemands.
Avec la prise de Liège, l’armée allemande non seulement une base sûre sur son flanc droit, mais ouvrait également la voie vers Namur, la forteresse la plus proche de la frontière française, afin de pouvoir bientôt commencer à la bombarder.
