Étant donné que l’influence du chef parmi les soldats russes, peu nombreux mais sans instruction, est encore plus grande et plus profonde que parmi les autres chefs militaires, il serait judicieux de se familiariser avec les caractéristiques de chaque commandant russe.
Les troupes allemandes, en faction dans le nord-est, rencontreront d’abord les forces du district militaire russe de Willna, qui comprend les 2e corps d’armée (Grodno), le 3e corps d’armée de (Wilna) le 4e de Minsk et le 20e de Riga, et qui est sous le commandement du général de cavalerie Paul von Rennenkampf. Nous avons sans aucun doute en lui l’un des dirigeants russes les plus compétents et les plus influents. Issu d’une ancienne famille noble livonienne, sa famille a toujours entretenu des liens étroits avec l’Allemagne, notamment grâce à l’érudite Alexandra von Rennenkampf, qui était en contact intellectuel avec Wilhelm von Humboldt et le sculpteur Rauch, et qui mourut à Oldenburg en 1854. Les enfants du général ont ensuite été scolarisés à Breslau, et sa sœur vit à Dresde. Il s’est fait connaître du grand public grâce à sa conquête de la Mandchourie et à son rôle déterminant lors de la révolte des Boxers. À l’époque, on était stupéfait par la rapidité fulgurante de ses mouvements, l’imprévisibilité de ses actions et l’audace avec laquelle il attaquait et vainquait l’ennemi partout où il le rencontrait, à la tête d’une poignée de cosaques. De ce fait, il gagna le surnom de Lamasa, c’est-à-dire Général Tigre parmi les Chinois, tandis que les soldats russes l’appelaient Boyo Général, c’est-à-dire Général Tigre également.
Malgré ses exigences élevées et sa rigueur implacable, Rennekampf est très populaire auprès des soldats, car ils savent que cette qualité s’allie à l’impartialité et à la justice, et que le général a à cœur le bien-être de ses troupes, et les protège fidèlement de l’exploitation habituelle des intendants.
Durant la malheureuse guerre russo-japonaise, Rennenkampf, avec Mischstchenko, fut quasiment le seul général russe à obtenir des résultats satisfaisants. Au cours de la seconde moitié de la campagne, il commanda un détachement mixte sur l’aile gauche russe, remportant quelques succès mineurs, mais ceux-ci ne parvinrent pas à influencer le cours de la guerre, d’autant plus que le redoutable Kuropatkin, jaloux de la popularité de Rennenkampf auprès des soldats, l’écartait systématiquement. Il ordonna ainsi sévèrement à l’entreprenant Rennenkampf de ne plus mener de missions de reconnaissance susceptibles d’entraîner la perte de plus de 300 hommes, et pendant les journées décisives près de Liaoyang et de Schao (Chine), il affaiblit à tel point ses détachements par des déploiements ordonnés que Rennenkampf ne conserva que 6 bataillons et demi et quelques centuries de cosaques, avec lesquels il ne pouvait bien sûr pas faire grand-chose.
Par son allure générale de soldat, il semble présenter une forte ressemblance avec Mac Mahon qui, comme chacun sait, a trouvé son maître à Wörth, à Blummenthal, au tout début de la guerre des années 1970.
Source : Texte et images : Illustrierte Chronik des Kieges, 1914