Récit de cette bataille par le capitaine D. F. Grossmann
Le déchaînement du violent orage, que nous avions lentement vu progresser vers l’est le long du Don, avait commencé. Une armée russe de millions d’hommes se dressait, menaçante, à la frontière orientale de notre patrie, mais le peuple allemand avait déjà un chef militaire en la personne du maréchal von Hindenburg, dont le génie, allié à une audace héroïque, était destiné à conduire les héros allemands de victoire en victoire.
Suivant ses ordres, Blitzartig avait déployé la 9e armée sous les ordres du général von Mackensen des deux côtés de la Vistule, en partant de Thorn, et avait vaincu de manière décisive un corps d’armée avancé à Wloclamek le 13 novembre. Ces forces furent repoussées en déroute jusqu’à Kutno et Ptock le 15. La poursuite fut si intense qu’elle se prolongea les jours suivants jusqu’à la rivière Bzura. Le 18, les combats se développèrent au nord de Lodz, alternant avec une grande ténacité entre attaques et contre-attaques. La 2e armée russe avait été renforcée par la 5e armée qui avançait vers le sud, si bien que la supériorité numérique des Russes était déjà manifeste. Mais l’héroïsme des troupes allemandes ne fut pas entamé ; toutes les attaques contre notre position fortifiée le long de la ligne Lowicz-Strykow-Volja furent repoussées.
Ainsi arriva le 26 novembre. Le général von Mackensen (image ci-contre) , cherchant toujours a encercler le flanc droit de l’ennemi, poussa son aile gauche avec une énergie croissante vers le sud, si bien que ce jour-là, elle parvint à contourner les Russes sur la ligne Brezin-Tushin. Un encerclement complet de l’ennemi près de Lodz était donc imminent. Mais qui embrasse risque d’être embrassé à son tour; c’est une vieille leçon de guerre. Et c’est ce qui arriva ! De puissantes forces russes, dont certaines avançaient par voie ferrée depuis Varsovie, à l’est et au sud, menacèrent les braves Allemands par l’arrière et sur les flancs, les plaçant ainsi pris en étau dans une situation extrêmement précaire. Il s’agissait alors de faire preuve de courage et d’énergie.
Pour tout le corps, c’était une question de vie ou de mort. Prenant une décision : rapide, ils firent demi-tour face à l’ennemi et se frayèrent un chemin à travers l’encerclement russe après trois jours de combats acharnés. Ces jours durent être terribles, mais le danger forge les nerfs, et l’assaut se poursuivit, droit au cœur des principales réserves russes. Les divisions se formèrent en colonnes d’assaut, le train de ravitaillement placé au centre. « En avant ! » criaient-ils, « A Strykov, nos hommes sont là ! » Ils ramenèrent ainsi 12 000 prisonniers et 25 canons capturés, ainsi que la quasi-totalité de leurs blessés. « Assurément l’un des plus beaux faits d’armes de la campagne », indiquait le rapport officiel – la médaille Pour le Mérite fut décernée au commandant, le général von Scheffer. (image ci-dessous)
Les pertes du côté russe furent énormes, et nous aussi subirent de lourdes pertes lors de ces féroces combats de la seconde moitié de novembre, mais les succès et le butin furent également considérables. Au 1er décembre, 80 000 prisonniers indemnes avaient été faits, et 140 pièces d’artillerie et 250 mitrailleuses avaient été capturées. Mais une chose était claire : l’armée russe était déjà tellement affaiblie qu’elle dut abandonner son objectif d’avancée rapide sur Berlin, jugé vain, et fut contrainte de se mettre complètement sur la défensive. La déception était grande à Paris et à Londres; un télégramme prématuré avait déjà répandu un message de victoire dans le monde entier, et les ennemis parlaient déjà d’une seconde bataille de Sedan sur le sol polonais. Les combats qui se déroulèrent ensuite jusqu’au 6 décembre devinrent de plus en plus défavorables aux Russes, même s’ils mobilisèrent toutes les troupes qu’ils purent trouver.
ils pensaient pouvoir s’en passer, même de l’armée qui encerclait la forteresse de Przemysl. De puissants corps d’armée russes furent également dépêchés du sud de la Pologne à Lodz pour intervenir. Mais nos troupes, progressant depuis la Warta, Allemands aux côtés des braves soldats austro-hongrois, avaient avancé à une vitesse fulgurante, engagé l’ennemi à l’ouest de Petrokov et l’avaient repoussé vers le sud. Ainsi, même ce renfort s’avéra insuffisant pour une intervention efficace. Lodz fut systématiquement encerclée sur trois côtés, au nord, à l’ouest et au sud, et prise d’assaut le 6 décembre. Les Russes vaincus se replièrent vers l’est, poursuivis sans relâche par nos troupes, perdant au passage plus de 5000 prisonniers et 16 canons; leurs pertes durant ces jours furent, dit-on, énormes. Lodz revêtait une importance capitale pour les Russes. Non seulement c’était le centre industriel de la Pologne, voire de toute la Russie, mais c’était aussi le centre militaire de l’ensemble du front nord russe, sans doute un important centre de ravitaillement et le siège du quartier général russe dans la zone de l’aile nord. La prise de cette ville avait également une immense portée politique. Le nom de Lodz est connu dans le monde entier ; il n’y a plus rien à dissimuler.