Au début de la Première Guerre mondiale, le général Joseph Joffre occupe le poste suprême de commandant en chef des armées françaises.
Du chef militaire à l’icône mémorielle
- Le vainqueur de la Marne : Après les terribles revers de la « bataille des Frontières » en août 1914, Joffre garde son sang-froid. Il ordonne une retraite stratégique puis lance la contre-offensive décisive de la bataille de la Marne (6-12 septembre 1914). En stoppant net l’invasion allemande, il sauve Paris d’une occupation immédiate et stabilise le front.
- La naissance de « Papa Joffre » : Cette victoire cruciale donne naissance à un immense culte de la personnalité. La propagande de l’arrière façonne le mythe de « Papa Joffre », un grand-père rassurant, imperturbable et protecteur, dont les traits humanisés par la couleur rappellent à quel point il fut un puissant vecteur d’espoir pour les civils et les poilus.
- Le premier Maréchal de la Troisième République : Bien que sa stratégie d’usure ultérieure (notamment en 1915 et 1916) ait été contestée et ait mené à son remplacement par Nivelle, sa popularité reste telle que le gouvernement l’élève à la dignité de Maréchal de France dès décembre 1916, faisant de lui le tout premier maréchal nommé par la République
Focus historique : Joseph Joffre et le « miracle de la Marne »
Pour comprendre l’importance du général Joffre dans la mémoire collective, il faut revenir au moment le plus critique de sa carrière : la première quinzaine de septembre 1914. Alors que la France semble au bord du gouffre, le sang-froid de Joffre va modifier le cours de l’histoire.
1. Le gouffre d’août 1914 : Une armée en retraite
Au début du mois d’août 1914, le plan stratégique français (le Plan XVII) s’effondre. Lors de la bataille des Frontières, les armées françaises subissent des pertes terrifiantes face à la puissance de feu allemande. Face à l’invasion fulgurante de la Belgique et du nord de la France, Joffre prend une décision difficile mais salvatrice : ordonner une retraite générale de plusieurs centaines de kilomètres.
Tout en reculant, il parvient à maintenir la cohésion de ses troupes, limoge les généraux qu’il juge défaillants (le fameux épisode des généraux envoyés « à Limoges ») et prépare méthodiquement une contre-offensive.
2. L’opportunité et le sursaut (6-12 septembre 1914)
Début septembre, l’armée allemande du général von Kluck commet une erreur stratégique : au lieu de contourner Paris par l’ouest pour l’encercler, elle oblique vers le sud-est, exposant son flanc droit
Averti par les reconnaissances aériennes et poussé par le gouverneur militaire de Paris, le général Gallieni, Joffre saisit instantanément l’occasion.
Le 4 septembre, il signe son ordre du jour historique, resté gravé dans les mémoires :
« Au moment où s’engage une bataille dont dépend le salut du pays, il importe de rappeler à tous que le moment n’est plus de regarder en arrière […] Une troupe qui ne pourra plus avancer devra, coûte que coûte, garder le terrain conquis et se faire tuer sur place plutôt que de reculer. »
3. Pourquoi parle-t-on de « miracle » ?
L’expression « miracle de la Marne » est entrée dans la mémoire nationale pour désigner ce redressement militaire inattendu. Ce succès repose sur trois piliers :
- Le sang-froid de Joffre : Alors que le gouvernement a fui à Bordeaux et que la panique s’installe, l’imperturbable calme du général en chef rassure son état-major et ses hommes.
- Le sursaut des poilus : Épuisés par des semaines de retraite sous une chaleur écrasante, les soldats français et britanniques trouvent l’énergie d’exécuter un demi-tour complet et de repousser l’ennemi.
- Le symbole des Taxis de la Marne : Pour acheminer en urgence la 7ème division d’infanterie sur le front de l’Ourcq, Gallieni réquisitionne environ 600 taxis parisiens. Bien que leur impact militaire réel soit modeste par rapport à l’immensité de la bataille, l’image de ces véhicules civils se portant au secours des soldats devient le symbole absolu de l’union sacrée et de la mobilisation totale de la nation.
4. La conséquence mémorielle
En bloquant l’armée allemande sur la Marne, Joffre fait échouer définitivement le plan Schlieffen, qui prévoyait une victoire allemande éclair en six semaines. La France est sauvée de l’invasion totale, mais la guerre de mouvement s’arrête : les deux camps s’enterrent dans les tranchées pour une guerre d’usure qui durera quatre ans. C’est cette victoire stratégique majeure qui scelle définitivement la légende de Joffre comme le « Sauveur de la patrie ».