Début septembre 1914, devant l’avancée allemande, le gouvernement se résigne à quitter Paris. Les clés de la capitale sont remises au général Gallieni qui en est nommé Gouverneur. “J’ai reçu le mandat de défendre Paris contre l’envahisseur”.
Sarrebourg et Morhange en Moselle les 19 et 20 août ont été des échec pour notre armée. Dubail et Castelnau se sont respectivement repliés sur la Meurthe et sur le Grand Couronné où les deux armées se trouvent à peu près réorganisées le 22 au soir. Du 21 au 26, après de durs combats dans les Ardennes, les armées de Ruffey et de Langle de Cary ont dû se retirer derrière la Meuse.
Maunoury, le 25, a mis en retraite le Kronprinz à Étain; mais il est rappelé en hâte sur la Somme avec ses forces. Engagée à l’effectif de 19 divisions françaises contre 31 allemandes, la bataille de Charleroi, compromise le 21 août par des attaques imprudentes contraires aux ordres du général Lanrezac, se termine le 23 par un repli nécessaire pour échapper à de sérieuses menaces d’encerclement.
Le 24, commence la retraite générale des armées françaises. L’armée britannique s’associé à ce mouvement. Cependant, le 25, Castelnau était victorieux à la trouée de Charmes, infligeant un premier échec grave au plan d’ensemble allemand. Poursuivant ses avantages, il se dispose sur le Grand Couronné à sauver Nancy. Dubail se tient accroché à l’armée allemande descendant des Vosges. Sous la protection qu’ils assurent tous deux sur la droite, la retraite stratégique continue.
La proclamation du général à la population est d’une sobriété saisissante : “J’ai reçu le mandat de défendre Paris contre l’envahisseur. Ce mandat, je le remplirai jusqu’au bout”.