Au début de l’automne 1914, la revue documentaire allemande «Illustrierte Chronik des Krieges» dresse le portrait officiel du général en chef Alexander von Kluck. À ce moment précis du conflit, ce vétéran des guerres de 1866 et 1870 est au sommet de sa popularité en Allemagne. Commandant de la 1ère armée sur l’aile droite du front occidental, il a mené la course fulgurante des troupes allemandes à travers la Belgique et le Nord de la France. Bien que cet article de propagande loue son « sang-froid olympien » et sa « retraite magistrale » de l’Oise vers l’Aisne, il passe sous silence le tournant stratégique majeur de ce début de guerre : la bataille de la Marne. En modifiant son itinéraire vers l’est pour contourner Paris, von Kluck a exposé le flanc de son armée, permettant la contre-offensive alliée qui brisa définitivement le plan Schlieffen. Ce document d’époque, riche en anecdotes savoureuses sur la jeunesse du général et son tempérament, offre un témoignage précieux sur la manière dont l’état-major allemand tentait de maintenir le moral de la population à l’arrière en héroïsant ses chefs militaires.
Après Hindenburg, la « terreur des Russes », que l’on qualifie de Hannibal des temps présents, et aux côtés du très habile Beseler, le vainqueur d’Anvers, ou du vigoureux Emmich, le conquérant de Liège, aucun de nos chefs militaires n’est probablement devenu aussi populaire auprès du peuple que le général en chef Alexander von Kluck. C’est à lui qu’est revenue la tâche, gratifiante mais ô combien difficile, de diriger notre armée de l’extrême aile droite sur le front occidental, en décrivant un large arc de cercle à travers la Belgique et le Nord de la France en direction de Paris.
Kluck est un fils de la « terre rouge » (la Westphalie). Issu d’une bonne famille bourgeoise de Münster, il n’a reçu son titre de noblesse qu’il y a quelques années seulement. Il fait partie des très rares officiers encore en service actif à avoir participé aux campagnes de 1866 (guerre austro-prussienne) et de 1870/71 (guerre franco-allemande).
Né le 20 mai 1846, fils d’un architecte du gouvernement, il entra à l’automne 1865 au 55e régiment d’infanterie de Westphalie. C’est dans ses rangs qu’il fut blessé au bras lors de la bataille de Colombey, tandis qu’un éclat de tir brisait simultanément sa montre. Le lieutenant Kluck resta en France au sein de l’armée d’occupation jusqu’en août 1873, ayant été muté entre-temps au 73e régiment de fusiliers hanovriens et décoré de la Croix de fer. Il profita de cette période pour étudier à fond les institutions françaises et réaliser des travaux de recherche militaire. Après son retour, il réintégra son ancien régiment de Detmold, là même où les généraux von Emmich et von Schwartzkopffen avaient commencé leur carrière militaire presque en même temps que lui. Un certain lieutenant von Bock devint là-bas son fidèle compagnon (son Pylade), et le duo d’amis inséparables « Kluck et Bock » écumait toutes les joyeuses brasseries et villes de garnison, toujours présents là où l’ambiance était la plus déchaînée. Le général en chef d’aujourd’hui célébrait à l’époque de grands triomphes en tant qu’acteur principal jouant des farces et des comédies sur une scène de théâtre amateur. Plus d’un ancien de Detmold se souvient encore aujourd’hui avec un large sourire de ses prestations incroyablement drôles dans la pièce « La Malédiction du chanteur ». Mais ces divertissements théâtraux s’avèrent parfois dangereux, et le lieutenant Kluck se vit bientôt enchaîné pour toujours par les liens les plus doux. L’élue de son cœur, Fanny von Donop, était issue d’une vieille noblesse de la principauté de Lippe par son père, mais avait une Anglaise pour mère, ainsi que de nombreux parents dans les cercles d’officiers supérieurs et d’amiraux britanniques. Le lieutenant Kluck reçut de ce fait quelques surnoms moqueurs à l’époque ; mais aujourd’hui, le fait qu’il ait balayé les Anglais devant lui avec un balai de fer prouve à l’évidence qu’aucune goutte de sang anglais ne coule dans ses veines. Peu après son mariage, il devint adjoint de bataillon et révéla de formidables compétences en matière d’organisation. À cela s’ajoutait un talent précoce d’éducateur : on le retrouva plus tard à la tête des écoles de sous-officiers de Jülich, Annaburg et Neubreisach, où il fit de brillantes preuves. En 1876, Alexander von Kluck dut faire ses adieux à son cher 55e régiment. En 1881, on le retrouve commandant de compagnie, en 1889 chef de bataillon au 66e régiment, et en 1898 il commande le 34e régiment en tant que colonel. Deux ans plus tard, il prit la tête du district militaire de Berlin I, un poste réputé pour être un véritable tremplin permettant de monter rapidement en grade. Depuis cette époque, il a conservé une grande préférence pour Berlin, où il pensait achever les derniers jours de sa vie dans le calme. Ses fonctions supérieures l’avaient mené exclusivement à l’Est de notre patrie. En tant que général de division, il fut en poste à Allenstein ; comme général de corps d’armée, il reçut d’abord le commandement du 5e corps d’armée à Posen, puis en 1907 du 1er corps d’armée à Königsberg, avant d’être rappelé à Berlin il y a tout juste un an comme inspecteur général. Lors de la déclaration de guerre, il s’attendait à contempler les événements depuis une confortable maison de campagne à Halensee.
lI en alla tout autrement que l’évocation qui est faite. Sur le plan militaire, le général en chef von Kluck s’est particulièrement illustré par la création de vastes terrains de manœuvres militaires, car il fut l’un des tout premiers à comprendre leur importance cruciale. En tacticien accompli et en stratège de génie, il s’était déjà distingué à plusieurs reprises lors des grandes manœuvres impériales dans l’Est, menant lors de l’une de ces simulations contre Posen une attaque splendide, exactement de la même manière que celle employée si magnifiquement par le général de division Emmich lors de l’assaut réel de Liège.
Kluck appartient à cette catégorie rare d’hommes dont les capacités intérieures grandissent à la mesure des tâches immenses qui leur sont confiées. Il allie une force d’action vigoureuse à un sang-froid absolu et une audace tranquille. Rien ne semble pouvoir troubler sa paix intérieure. On raconte qu’à la veille d’une manœuvre impériale où il faisait face à un adversaire redoutable incarné par Mackensen, il abattit un magnifique chevreuil d’un calme olympique, alors que tous les autres officiers l’imaginaient enfoui dans l’étude des cartes militaires. Le lendemain matin, il n’en mena pas moins ses opérations de façon magistrale.
Ce calme joyeux, conservé même dans les situations les plus graves, a quelque chose d’invincible en soi. Il se transmet également aux soldats placés sous ses ordres, qui lèvent les yeux vers leur chef avec une confiance absolue, d’autant plus qu’il prend soin d’eux de manière paternelle.
Comme Kluck connaissait si bien la frontière orientale, tout le monde était convaincu, au déclenchement de la guerre, qu’il y serait envoyé. Mais on avait déjà trouvé en Hindenburg et François les hommes qu’il fallait pour cette zone. On raconte que c’est le duc Bernhard de Meiningen (qui commandait autrefois le corps silésien à Breslau et qui s’était lié d’amitié avec Kluck) qui insista fortement pour que le poste le plus lourd de responsabilités sur le front occidental lui soit confié.
Nous savons aujourd’hui à quel point ce choix fut heureux. Ce général en chef de 68 ans a développé la fougue d’un jeune homme, alliée à la force consciente d’un homme mûr et à la sage expérience de l’âge. Sa course victorieuse et rapide à travers le Nord de la France est encore fraîche dans nos mémoires, tout comme sa retraite magistrale de l’Oise vers l’Aisne et la résistance farouche qu’il opposa ensuite à un ennemi supérieur en nombre. C’est avec fierté que toute l’Allemagne regarde aujourd’hui son général en chef von Kluck, attendant de lui de grands exploits dans les combats sanglants et vraisemblablement décisifs qui se déroulent actuellement dans le Nord de la France.
Les autres chefs militaires cités dans l’article
- Paul von Hindenburg (18471934) : Surnommé le « Russenschreck » (la terreur des Russes) par la presse de son pays. Rappelé de sa retraite au début d’août 1914, il remporte une victoire éclatante contre l’armée impériale russe à la bataille de Tannenberg. Il devient instantanément un héros national et une figure légendaire en Allemagne.
- Otto von Emmich (1848-1915) : Qualifié par l’auteur de « conquérant de Liège » (Erstürmer Lüttichs). Au tout début du mois d’août 1914, il dirige le siège de la place forte de Liège en Belgique. La prise de cette ville et de ses forts ouvre la route aux armées allemandes vers le Nord de la France. Cet exploit lui vaut de recevoir la plus haute décoration militaire prussienne, la médaille Pour le Mérite.
- Hans von Beseler (1850-1921) : Présenté comme le « vainqueur d’Anvers » (Bezwinger Antwerpens). Cet ingénieur militaire émérite, spécialiste des fortifications, est sorti de sa retraite en 1914. En octobre 1914, il réalise un coup d’éclat majeur en brisant la ceinture fortifiée d’Anvers, forçant la reddition de cette ville belge pourtant réputée imprenable.
- August von Mackensen (1849-1945) : Évoqué dans l’article lors d’une anecdote de manœuvre militaire d’avant-guerre, il est l’un des tacticiens les plus redoutables de l’armée impériale. Durant la guerre, il s’illustrera principalement sur le front de l’Est par ses percées décisives en Pologne et lors de la campagne de Roumanie.
- Hermann von François (1856-1933) : Général prussien d’origine huguenote, il joue un rôle tactique crucial sur le front de l’Est au début du conflit. Lors de la bataille de Tannenberg, ses initiatives audacieuses permettent l’encerclement complet des troupes russes, consolidant le succès d’Hindenburg.