Une particularité de la guerre actuelle du côté allemand est que les noms des différents chefs d’armée ne sont rendus publics qu’après avoir remporté des succès. À l’heure actuelle (en 1914), nous ne savons pas encore, par exemple, qui commande en Belgique, qui commande dans le sud de la Pologne et ailleurs. Il en a été de même pour le Generaloberst v. Beneckendorff und Hindenburg, le chef de la glorieuse 8e armée. Ce n’est qu’à travers la bataille de Tannenberg que nous avons appris son nom. Dans les cercles plus larges, on savait seulement auparavant qu’il avait pris sa retraite en tant que commandant du 4e corps d’armée (Magdebourg) en raison d’une longue maladie. Aujourd’hui, son nom est mondialement connu, lui-même est glorifié et célébré partout où résonne la langue allemande, et partout où existe un intérêt plus que tiède et une sympathie neutre pour les hauts faits allemands.
Le 2 octobre, le vainqueur désormais si célèbre a fêté son 67e anniversaire, félicité en silence et avec gratitude par tous ceux qui ont reconnu toute la portée de ses victoires. La nomination au grade de Generaloberst, la décoration de l’ordre Pour le Mérite et de la Croix de fer de 1ère classe ont précédé ce jour de commémoration.
Le Generaloberst von Hindenburg est né en 1847 à Posen. Il a reçu son éducation dans le corps des cadets, d’où il est sorti pour entrer comme lieutenant dans le 3e régiment de la Garde à pied. En 1866, il prit part aux combats de Soor et de Königinhof, ainsi qu’à la bataille décisive de Königgrätz ; en 1870/71, aux batailles de Gravelotte-St. Privat et de Sedan ainsi qu’au siège de Paris, qui exigea de lourds sacrifices de la part de la Garde lors de l’assaut du Bourget. Après la guerre, il fut détaché comme premier lieutenant pour le service au sein du Grand État-Major général, devint capitaine à l’état-major de la 2e division, puis major à l’état-major du 3e corps d’armée, et fut chargé en 1898 de la gestion des affaires d’un chef de département au ministère de la Guerre. Plus tard, il fut nommé commandant du 91e régiment d’infanterie, chef d’état-major du 8e corps, lieutenant-général et commandant de la 28e division, puis devint en 1903 général commandant du 4e corps d’armée. En 1911, il prit sa retraite à sa demande en tant que général d’infanterie, avec la attribution de l’Ordre de l’Aigle noir et son maintien à la suite du 3e régiment de la Garde à pied à disposition.
Ce n’est que lors de la guerre actuelle qu’il est sorti de cette carrière habituelle d’un officier supérieur et a su, par des marches stratégiques et une exploitation magistrale du terrain, ainsi qu’avec l’aide de l’endurance et de la bravoure de ses troupes, anéantir les Russes à Tannenberg et repousser l’armée de Rennenkampf hors de Prusse-Orientale au prix de lourdes pertes. Plus de 120 000 prisonniers et au moins un demi-millier de canons constituaient ici le butin de la victoire.
Les Beneckendorff sont une noblesse d’Altmark dont la maison souche est le village de Benkendorf près de Salzwedel. Dès l’année 1280, un Johann de Beneckendorpe est mentionné. Le nom de Hindenburg fut attribué à la lignée en 1789 par le roi Frédéric-Guillaume II de Prusse, lorsqu’elle recueillit l’héritage des Hindenburg, à savoir la seigneurie de Neudeck dans le district de Rosenberg et le domaine de Kommen dans le district de Löbau en Prusse-Occidentale. C’est ici que le vainqueur des Russes a passé sa jeunesse et a acquis, auprès de la population des lacs Mazures, les premières connaissances qu’il a su mettre à profit de manière si excellente aujourd’hui lors de l’anéantissement des Russes.
Aucun des chefs d’armée actuels n’est aussi proche du cœur du peuple que le Generaloberst von Hindenburg. On entend partout raconter de petites anecdotes sur sa vie, qui pourraient bien être vraies, car le général possède, malgré tout son sérieux, un excellent humour pragmatique et sait aussi l’apprécier chez les autres. On l’appelle déjà « le Blücher de la guerre actuelle », non seulement en référence à sa fougue, mais aussi à la popularité du vainqueur de la Moskova.