Le raid des Iles Cocos
Au début de la guerre, von Mücke est le premier officier (le second du capitaine) à bord du SMS Emden, un croiseur léger allemand basé dans le Pacifique qui mène une redoutable guerre de course contre les navires de commerce alliés.
Le 9 novembre 1914, le navire approche des îles Cocos (dans l’océan Indien). Von Mücke est envoyé à terre à la tête d’un détachement de 47 marins pour détruire la station radio et le câble télégraphique britannique. Mais pendant qu’ils exécutent leur mission, le puissant croiseur australien HMAS Sydney surgit à l’horizon et attaque le Emden. Le navire allemand, lourdement touché, est contraint de s’échouer. Von Mücke et ses hommes se retrouvent abandonnés à terre, encerclés par l’ennemi à des milliers de kilomètres de chez eux
L’odyssée de 20 000 kilomètres : de l’océan Indien à Berlin
Refusant de se rendre, von Mücke prend une décision folle : il réquisitionne l’Ayesha, un vieux voilier (un trois-mâts goélette) civil qui mouillait dans le port de l’île. À bord de cette épave en bois à peine navigable, il parvient à semer la flotte britannique.
C’est le début d’un périple extraordinaire de 20 000 kilomètres à travers le monde
- Ils traversent l’océan Indien jusqu’à Sumatra.
- Ils s’infiltrent en mer Rouge, échappant aux blocus de la Royal Navy, et accostent au Yémen (alors territoire de l’Empire ottoman, allié de l’Allemagne).
- Ils poursuivent leur route à dos de chameau à travers le désert d’Arabie, repoussant les attaques de tribus bédouines locales.
- Ils finissent par rejoindre la ligne de chemin de fer pour atteindre Constantinople (Istanbul), puis Berlin, sous les acclamations du public en mai 1915.
Leur retour triomphal, alors qu’on les croyait morts ou prisonniers, fait de von Mücke un héros national. La propagande s’empare immédiatement de l’histoire, et son portrait en uniforme de la Kaiserliche Marines’arrache sous forme de cartes postales de collection.
Un destin d’après-guerre inattendu
Si son portrait d’époque fige l’image d’un militaire impérial rigide, l’homme va profondément changer après le conflit. Devenu écrivain et homme politique sous la République de Weimar, Hellmuth von Mücke va radicalement s’opposer à la montée du nazisme. Après la Seconde Guerre mondiale, il deviendra même un militant pacifiste convaincu, s’opposant fermement au réarmement de l’Allemagne de l’Ouest dans les années 1950