Le Général John French

Le commandant en chef des forces anglaises débarquées en France, le général Sir John French (né en 1852 dans le Kent), venait en réalité de la marine, où il servit jusqu'en 1874. Mais le jeune marin devint soudain un officier de cavalerie téméraire qui se distingua lors des campagnes du Soudan et, à son retour, commanda le 19e régiment de hussards. En 1897, French fut ainsi honoré pour son poste actuel de major-général et commandant de la 2e brigade de cavalerie. Au début de la guerre des Boers, il se rendit en Afrique du Sud à la tête d'une division de cavalerie et, par ses actions habiles, contribua grandement à l'issue favorable des forces anglaises lors des violents combats d'Elandslaagte. Là, après une résistance héroïque, la Légion allemande du colonel Schiel, combattant aux côtés des Boers, périt également, ce pour quoi Botha exprime aujourd'hui sa gratitude de manière singulière.

Sir John French s'est également distingué de manière si remarquable lors des batailles de Rietfontein, Lombardskop et Colesberg qu'il a été promu lieutenant général en janvier 1900. Lorsque Lord Roberts, après des préparatifs minutieux, a finalement lancé l'attaque, French a formé l'avant-garde avec sa cavalerie et, avec une chevauchée audacieuse, a libéré la ville diamantifère de Kimberley, durement touchée. Puis, par un large détour, il bloqua la route vers l'est du général boer Cronje, qui battait lentement en retraite, provoquant ainsi la capitulation de Paardeberg, décisive pour toute la guerre. Le fringant chef de cavalerie French joua également un rôle glorieux dans la prise rapide de Pretoria. Par la suite, seuls Dewet et Delareh parvinrent à égaler sa rapidité.

Après la fin de la guerre, French, qui, soit dit en passant, exprima à plusieurs reprises son plus grand respect pour l'armée allemande, reçut le commandement du 1er corps d'armée au camp d'Aldershot et, en 1907, il fut nommé inspecteur général de l'armée britannique. Certes, French s'était distingué lors de la guerre des Boers, mais les Boers, après tout, ne représentaient qu'une petite milice. S'ils étaient d'excellents tireurs et des tacticiens passables, ils n'avaient aucune notion de l'obéissance militaire ni de l'art du commandement supérieur. Il reste à voir si les qualités militaires de French résisteront aux exigences élevées d'une guerre majeure sur le continent européen contre les soldats les mieux entraînés du monde. Il fit cependant à nouveau preuve d'une rapidité de mouvement tout à fait étonnante dans le nord de la France, mais seulement pendant la retraite.

Source : Illustrierte Chronik des Krieges

Traduit de l'Allemand par Cl. He.